Retrospectiva 2022: Palou tem defesa de título conturbada por batalha judicial

Álex Palou foi um dos grandes fenômenos de 2021. O espanhol chegou na Ganassi com o pé na porta e surpreendeu ao conquistar o título da Indy com uma temporada excelente. O início da defesa de título foi até bom, mas a conturbada batalha entre McLaren e Ganassi pelo piloto acabou ofuscando o campeão, que fez um campeonato modesto e acabou fora da briga pelo título.

O ano de Palou até começou com indicativos de que poderia brigar pelo bicampeonato. Em St. Pete, fez uma grande recuperação após classificação ruim e se colocou na briga pela vitória, onde foi segurado por Scott McLaughlin. Somou pódios também nos GPs de Long Beach e Alabama, e entrou no mês de maio com a liderança do campeonato, mesmo ainda sem vencer.

A vitória, inclusive, parecia vir no GP de Indianápolis 1, quando tomou a ponta na largada e liderou as primeiras voltas, mas se complicou na chuva e rodou, perdendo volta e ficando apenas em 18º. Na Indy 500, era candidato a repetir o feito de 2021 e brigar pela vitória, mas um erro estratégico o jogou muito para trás. Tentou se recuperar e ainda salvou um nono lugar.

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Fora da liderança do campeonato, foi sexto em Detroit, mas se envolveu em polêmica no GP de Road America, batendo com o companheiro de equipe Marcus Ericsson logo na primeira volta e abandonando. Em Mid-Ohio, amargou uma nova derrota para McLaughlin, mas com o segundo lugar, era o quarto colocado no campeonato e em uma margem suficiente para sonhar com o bicampeonato.

Eis que, em 12 de julho, a temporada de Palou começou a ganhar contornos de polêmica. A Chip Ganassi Racing entregou um comunicado de imprensa afirmando que exerceu a opção de renovar o contrato do atual campeão. Horas depois, Álex utilizou as redes sociais para desmentir a informação, afirmando que já tinha sinalizado para a Ganassi que não ficaria e entraria na McLaren, que eventualmente anunciou o piloto, sem especificar se para o programa da Indy ou para outra função.

A Ganassi respondeu afirmando que manteria os serviços de Álex, e entrou com um processo contra o piloto. Foram dois meses de audiências e negociações até o dia 14 de setembro, quando as partes entraram em acordo. Palou segue na Ganassi em 2023, mas deve se transferir definitivamente para a McLaren em 2024, e já podendo fazer parte do time de Woking como piloto de testes.

Em meio ao litígio, Álex fez um restante de temporada sem maiores brilhos, vendo os companheiros de equipe Marcus Ericsson e Scott Dixon tentando brigar pelo título. O espanhol ainda impediu o ano em branco com uma única vitória, conquistada no GP de Laguna Seca após uma boa campanha estratégica. No fim, Palou terminou em quinto, com 510 pontos, 50 a menos que o campeão Will Power, da Penske.